C’est un fait que peu de gens oseraient nier : le centre commercial est un élément clé des grandes villes aujourd’hui. S’il est un lieu de consommation, c’est aussi un point de rendez-vous pour les amis durant l’adolescence, un pôle de restaurants et de cafés, et un foyer pour les cinémas. Ces dernières décennies, il est devenu un espace qui rassemble un peu de tout sous un même toit.
Les progrès du capitalisme et l’augmentation des revenus des classes plus privilégiées ont modifié les habitudes de consommation de la population. Une région qui s’est distinguée à cet égard est l’Amérique latine, avec le Brésil comme exemple principal. Depuis les années 1960, lorsque le premier centre commercial a ouvert, le pays en compte désormais plus de 640, avec de nouvelles ouvertures chaque année. Il existe des cas extrêmes comme l’État de São Paulo, qui affiche actuellement le chiffre impressionnant de 197 centres commerciaux, un nombre vertigineux.
Alors que le secteur est consolidé dans des pays européens comme l’Espagne ou l’Italie, et qu’il traverse une période de déclin prononcé aux États-Unis, le pays qui a inventé le modèle, passant de plus de 2 500 centres commerciaux à peine 1 000 aujourd’hui, le Brésil continue de voir de nouveaux établissements ouvrir chaque année avec des chiffres d’affaires records.
La situation brésilienne diverge des autres pays non seulement en termes de nombres, mais aussi par les types de commerces que ces lieux abritent. En Europe, il est normal que les magasins de vêtements et les restaurants occupent presque tout l’espace disponible. Au Brésil, en revanche, il est courant d’y trouver des salles de sport, des agences de voyage, des mini-parcs d’attractions pour enfants, des cliniques de santé, des espaces de coworking, des pharmacies, des bureaux publics, et bien d’autres services.
Ni l’accélération de la digitalisation de la société ni les chiffres massifs du commerce en ligne n’ont poussé les Brésiliens à abandonner le centre commercial. Au contraire, ils reproduisent un modèle de loisir et de consommation américain que les Américains eux-mêmes ont abandonné il y a des années.
Ces choix commerciaux ne sont pas un hasard. Alors qu’en Europe, les gens recherchent principalement la commodité et une forte densité de choix pour acheter un pantalon ou des bottes, les centres commerciaux au Brésil offrent quelque chose de plus. Au-delà de l’expérience d’achat, ils procurent le sentiment de sécurité qui fait si souvent défaut dans les rues.
Les horaires d’ouverture des commerces poussent également les gens vers l’intérieur de ces grands bâtiments. De nombreux commerces de rue ferment à 17h30 ou 18h00 et n’ouvrent même pas le week-end. Lorsque vous devez acheter quelque chose après le travail, peu importe que ce soit l’hiver ou l’été, qu’il pleuve ou qu’il fasse soleil, la seule réponse est toujours d’aller au centre commercial.
Au-delà de la destruction des petits commerces et du chômage qui en résulte, ainsi que de l’effritement du tissu commercial local, cette euphorie pour la consommation en centre commercial reflète la perte d’espaces sûrs où les gens peuvent interagir sans qu’une transaction économique soit essentielle. Ces dernières années, des lieux comme les parcs, les places et les bibliothèques ont disparu à un rythme accéléré. Ces espaces sont remplacés par ce que le philosophe français Marc Augé a appelé des non-lieux, des endroits centrés sur la consommation où vous pouvez être entouré de gens sans interagir avec eux, comme les hôtels, les aéroports, les supermarchés et, bien sûr, les centres commerciaux.
La sécurité y est garantie, mais pas la connexion humaine. Cette perte est ressentie par tous, des adultes aux plus jeunes. Dans des pays comme l’Espagne, il est encore courant, même dans les grandes villes, que les enfants courent et jouent avec d’autres sur les places publiques. Au Brésil, ces lieux n’existent presque pas ou ne sont pas utilisés. Ils sont de plus en plus remplacés par des aires de jeux payantes à l’intérieur du centre commercial, qui exigent souvent des tarifs exorbitants.
Les parcs existent bel et bien, et comme c’est le Brésil, il y a de grands espaces verts. Cependant, ils sont davantage utilisés pour le sport ou promener les animaux de compagnie, et les usagers portent souvent la crainte de se faire voler leur téléphone ou leur portefeuille. De plus, l’accès est compliqué en raison de trottoirs en mauvais état ou totalement absents. Cela, combiné à des transports publics coûteux et inefficaces, oblige souvent les gens à se déplacer en voiture, ce qui rend une simple promenade impossible pour les enfants ou les adolescents. Les scènes européennes de rues pleines de piétons, même la nuit, sont impensables au Brésil, où la plupart des rues se vident dès que le soleil se couche.
Cela peut sembler anodin ou simplement une question de choix personnel. Cependant, lorsqu’il n’y a pas d’alternative viable, aller au centre commercial n’est pas un choix mais une imposition causée par la négligence de l’État. C’est un endroit où vous devez dépenser de l’argent dès que vous garez votre voiture et où vous pouvez être entouré de gens sans échanger un mot avec quiconque. Il échange l’air frais et les expériences enrichissantes contre un après-midi de climatisation. En somme, c’est une machine à broyer le lien social et une ode à la consommation pour la consommation.