Es un hecho que pocos se atreverían a negar: el centro comercial es un elemento clave en las grandes ciudades de hoy. Si bien es un lugar de consumo, también es un punto de encuentro para amigos durante la adolescencia, un núcleo de restaurantes y cafeterías, y un hogar para los cines. En las últimas décadas, se ha convertido en un espacio que incluye un poco de todo bajo un mismo techo.
El avance del capitalismo y el aumento de los ingresos de las clases más privilegiadas han cambiado los hábitos de consumo de la población. Una región que se ha destacado en este sentido es América Latina, con Brasil como ejemplo principal. Desde la década de 1960, cuando se inauguró el primer centro comercial, el país ha crecido hasta albergar más de 640 de estos establecimientos, con nuevas aperturas cada año. Hay casos extremos como el estado de São Paulo, que actualmente cuenta con la impresionante cifra de 197 centros comerciales, un número asombroso.
Mientras el sector está consolidado en países europeos como España o Italia, y atraviesa un período de fuerte declive en Estados Unidos, el país que inventó el modelo, pasando de más de 2.500 centros comerciales a apenas 1.000 en la actualidad, Brasil sigue viendo abrirse nuevos establecimientos cada año con cifras de facturación récord.
La situación brasileña se diferencia de la de otros países no solo en números, sino también en los tipos de negocios que albergan estos lugares. En Europa, es normal que las tiendas de ropa y los restaurantes ocupen casi todo el espacio disponible. En Brasil, sin embargo, es común encontrar gimnasios, agencias de viajes, miniparques de atracciones para niños, clínicas de salud, espacios de coworking, farmacias, oficinas públicas y muchos otros servicios.
Ni la acelerada digitalización de la sociedad ni las masivas cifras de compras en línea han hecho que los brasileños abandonen el centro comercial. En cambio, están replicando un modelo estadounidense de ocio y consumo que los propios estadounidenses abandonaron hace años.
Estas decisiones empresariales no son una coincidencia. Mientras que en Europa la gente busca principalmente comodidad y una alta densidad de opciones al comprar un pantalón o unas botas, los centros comerciales en Brasil ofrecen algo más. Más allá de la experiencia de compra, proporcionan la sensación de seguridad que tan a menudo falta en las calles.
Los horarios de apertura de los negocios también empujan a la gente hacia el interior de estos grandes edificios. Muchos comercios a pie de calle cierran a las 5:30 o 6:00 de la tarde y ni siquiera abren los fines de semana. Cuando necesitas comprar algo después del trabajo, no importa si es invierno o verano, o si llueve o hace sol, la única respuesta es siempre ir al centro comercial.
Más allá de la destrucción de los pequeños negocios y el consiguiente desempleo y deshilachado del tejido comercial local, esta euforia por el consumo en centros comerciales refleja la pérdida de espacios seguros donde las personas puedan interactuar sin que una transacción económica sea esencial. En los últimos años, lugares como parques, plazas y bibliotecas se han perdido a un ritmo acelerado. Estas áreas están siendo reemplazadas por lo que el filósofo francés Marc Augé llamó no lugares, que son ubicaciones centradas en el consumo donde puedes estar rodeado de gente pero no interactuar con ella, como hoteles, aeropuertos, supermercados y, por supuesto, centros comerciales.
La seguridad en estos lugares está garantizada, pero la conexión humana no. Esta pérdida la sienten todos, desde los adultos hasta los más jóvenes. En países como España, todavía es común incluso en grandes ciudades que los niños corran y jueguen con otros en las plazas públicas. En Brasil, estos lugares casi no existen o no se utilizan. Cada vez son más reemplazados por áreas de juegos de pago dentro del centro comercial, que a menudo requieren una tarifa exorbitante.
Los parques sí existen, y como es Brasil, hay grandes zonas verdes. Sin embargo, se usan más para hacer deporte o pasear mascotas, y los usuarios a menudo cargan con el miedo a que les roben el teléfono o la cartera. Además, el acceso es complicado debido a que las aceras están en mal estado o son inexistentes. Esto, combinado con un transporte público caro e ineficiente, a menudo obliga a la gente a viajar en coche, lo que hace imposible un paseo casual para niños o adolescentes. Las escenas europeas de calles llenas de peatones, incluso de noche, son impensables en Brasil, donde la mayoría de las calles se vacían en cuanto se pone el sol.
Esto podría parecer inofensivo o simplemente una cuestión de elección personal. Sin embargo, cuando no hay una alternativa viable, ir al centro comercial no es una elección, sino una imposición causada por la negligencia del Estado. Es un lugar donde tienes que gastar dinero desde el momento en que aparcas el coche y donde puedes estar rodeado de gente sin dirigirle la palabra a nadie. Intercambia aire fresco y experiencias enriquecedoras por una tarde de aire acondicionado. En resumen, es una trituradora social y una oda al consumo por el consumo mismo.