És un fet que poca gent s’atreviria a negar: el centre comercial és un element clau en les grans ciutats d’avui. Tot i que és un lloc de consumisme, també és un punt de trobada per a amics durant l’adolescència, un nucli de restaurants i cafeteries, i la llar dels cinemes. En les darreres dècades, s’ha convertit en un espai que inclou una mica de tot sota un mateix sostre.
El progrés del capitalisme i l’augment dels ingressos de les classes més privilegiades han canviat els hàbits de consum de la població. Una regió que ha destacat en aquest sentit és Amèrica Llatina, amb el Brasil com a exemple principal. Des dels anys 60, quan va obrir el primer centre comercial, el país ha crescut fins a incloure més de 640 d’aquests establiments, amb noves obertures cada any. Hi ha casos extrems com l’estat de São Paulo, que actualment ostenta la xifra impressionant de 197 centres comercials, una quantitat esgarrifosa.
Mentre que el sector està consolidat en països europeus com Espanya o Itàlia, i es troba en un període de forta davallada als Estats Units, el país que va inventar el model, passant de més de 2.500 centres comercials a penes 1.000 avui, el Brasil continua veient nous establiments obrir cada any amb xifres de facturació rècord.
La situació brasilera divergeix d’altres països no només en termes numèrics, sinó també en els tipus de negocis que acullen aquests llocs. A Europa, és normal que les botigues de roba i els restaurants ocupin gairebé tot l’espai disponible. Al Brasil, però, és comú trobar gimnasos, agències de viatges, miniparcs d’atraccions per a nens, clíniques de salut, espais de coworking, farmàcies, oficines públiques, i molts altres serveis.
Ni l’accelerada digitalització de la societat ni les xifres massives de les compres en línia han fet que els brasilers abandonin el centre comercial. En canvi, estan reflectint un model nord-americà d’oci i consum que els nord-americans van abandonar fa anys.
Aquestes decisions empresarials no són una casualitat. Mentre que a Europa la gent busca principalment comoditat i una alta densitat d’opcions en comprar uns pantalons o unes botes, els centres comercials al Brasil ofereixen alguna cosa més. Més enllà de l’experiència de compra, proporcionen la sensació de seguretat que tan sovint falta als carrers.
Els horaris d’obertura dels negocis també empenten la gent cap a l’interior d’aquests grans edificis. Molts negocis a nivell de carrer tanquen a les 17:30 o 18:00 hores i ni tan sols obren els caps de setmana. Quan necessites comprar alguna cosa després de la feina, no importa si és hivern o estiu, o si plou o fa sol, l’única resposta sempre és anar al centre comercial.
Més enllà de la destrucció dels petits negocis i el consegüent atur i esfilagarsament del teixit comercial local, aquesta eufòria pel consum als centres comercials reflecteix la pèrdua d’espais segurs on la gent pugui interactuar sense que una transacció econòmica sigui essencial. En els darrers anys, llocs com parcs, places i biblioteques s’han perdut a un ritme accelerat. Aquestes àrees estan sent substituïdes pel que el filòsof francès Marc Augé va anomenar no-llocs, que són ubicacions centrades en el consum on pots estar envoltat de gent però no interactuar amb ella, com ara hotels, aeroports, supermercats i, per descomptat, centres comercials.
La seguretat en aquests llocs està garantida, però la connexió humana no. Aquesta pèrdua la senten tots, des dels adults fins als més petits. En països com Espanya, encara és comú fins i tot en grans ciutats que els nens corrin i juguin amb altres a les places públiques. Al Brasil, aquests llocs gairebé no existeixen o no s’utilitzen. Són substituïts cada vegada més per àrees de joc de pagament dins del centre comercial, que sovint requereixen una tarifa exorbitant.
Els parcs sí que existeixen, i com que això és el Brasil, hi ha grans zones verdes. Tanmateix, s’utilitzen més per fer esport o passejar mascotes, i els usuaris sovint porten la por que els robin el telèfon o la cartera. A més, l’accés és complicat a causa de voreres en mal estat o completament absents. Això, combinat amb un transport públic car i ineficaç, sovint obliga la gent a viatjar en cotxe, cosa que fa impossible un passeig casual per a nens o adolescents. Les escenes europees de carrers plens de vianants, fins i tot de nit, són impensables al Brasil, on la majoria de carrers es buiden tan aviat com es pon el sol.
Això podria semblar inofensiu o simplement una qüestió d’elecció personal. Tanmateix, quan no hi ha una alternativa viable, anar al centre comercial no és una elecció sinó una imposició causada per la negligència de l’estat. És un lloc on has de gastar diners des del moment en què aparques el cotxe i on pots estar envoltat de gent sense intercanviar una paraula amb ningú. Intercanvia aire fresc i experiències enriquidores per una tarda d’aire condicionat. En resum, és una trituradora social i una oda al consum pel consum.